Nach dem Ende des Unabhängigkeitskrieges 1783 gelang es den jungen Vereinigten Staaten von Amerika, sich allmählich die Seewege für eine eigene Handelsflotte zu öffnen. Im Mittelmeer wurden die Schiffe aber immer wieder von Seeräubern der Barbaresken-Staaten angegriffen und die Besatzungen gefangen genommen. Zum Schutz dieser Segler und zum Schutz der neuen Nation beschloß 1794 der Kongreß, sechs Fregatten bauen zu lassen. Drei davon wurden sofort in Auftrag gegeben. Von diesen Schiffen existieren heute noch zwei, die Constitution in Boston und die Constellation in Baltrimore. Constellation war als erste seefertig ausgerüstet und ging am 26. Juni 1798 erstmals unter Segel. Sie war das zweite Schiff der U.S. Navy und somit das älteste noch lebende Schiff dieser Flotte. Als erstes amerikanisches Schiff besiegte sie einen Gegner auf offener See und als erstes amerikanisches Kriegsschiff befuhr sie die engeren chinesischen Gewässer. Ihr Kapitän Thomas Truxton benützte an Bord das erste Signalbuch der amerikanischen Marine, das er selbst vorbereitet hatte. Kein amerikanisches Kriegsschiff hat eine längere Dienstzeit hinter sich als die Constellation. Sie ist das einzige noch lebende größere Schiff, das aktivc am Bürgerkrieg teilgenommen hat. Außerdem ist sie das älteste Schiff der Welt, welches ununterbrochen schwimmt, bis heute 207 Jahre. Ihren Namen hat die Constellation nach dem “Sternbild” der amerikanischen Flagge. Nach einem Friedensvertrag mit den Barbaresken griffen französische Schiffe die Constellation an. Am 9. Februar 1799 bezwang Truxtun mit der Constellation in der karibischen See die französische Fregatte L’Insurgente. Diese Leistung stärkte das Selbstbewußtsein des amerikanischen Volkes außerordentlich. Die weibliche Galionsfigur, die allegorisch die Zeichen der Revolution darstellte, ging bei diesem Gefecht verloren und wurde nie wieder ersetzt. Im Februar 1800 besiegte die Constellation nach fünfstündigem Kampf das französische 52-Kanonen-Schiff La Vengeance. Kapitän Truxton hatte an diesen Erfolgen einen hohen persönlichen Anteil, weil er auf die Ausbildung von Offizieren und Mannschaften den größten Wert legte. Constellation erwies sich bei ihren Einsätzen als überragend schnell, was ihr den Namen “Yankee Race Horse” einbrachte. Ihre scharfen Unterwasser-Linien waren letztlich wegweisend für den Bau der berühmten Baltimore-Klipper. Im Frühling 1802 stieß die Fregatte zum amerikanischen Mittelmeer-Geschwader und nahm im erneut entflammten Krieg mit den Barbaresken an der Blockade von Tripolis teil. Von 1805 bis zum Ausbruch des Krieges von 1812 lag sie als Stationsschiff in Washington. Während des Krieges mit England vereitelte das Schiff erfolgreich britische Invasionsversuche an der Küste Virginias. Die Barbaresken nützten diesen Konflikt. Die Constellation wurde wieder ins Mittelmeer befohlen, wo sie bis 1817 blieb. Im Juni 1815 war sie an der Wegnahme der algerischen 48-Kanonen-Fregatte Mashuda beteiligt. Von 1819 bis 1821 sicherte die Fregatte die Handelswege nach Südamerika und später amerikanische Handelsfahrter an der Küste Perus. Nachdem sie von 1825 bis 1826 das Piraten-Unwesen in der Karibischen See bekämpft hatte, fuhr sie 1831 in politischer Mission nach England. Anschließend gehörte sie vier Jahre lang wieder zum Mittelmeergeschwader. 1835 kehrte sie in den Golf von Mexico zurück und unterstütze die Niederwerfung des Seminolen-Aufstandes in Florida. Am 9. Dezember 1840 begann eine Weltumsegelung, bei der die Fregatte im Opium-Krieg besonders amerikanische Schiff im Pazifik kontrollierte. Als Flaggschiff des Ost-Indien-Ge- schwaders befuhr sie als erstes amerikanisches Kriegsschiff chinesische Inlands-Gewässer. Geschwader-Kommodore Lawrence Kearny schloß bei dieser Reise den ersten amerikanischen Handelsvertrag mit China ab. Auf der Heimreise verhinderte Kearny die britische Annexion der Sandwich-Inseln (Hawaii). Die Weltreise dauerte bis zum 30. April 1844. Von 1845 bis 1852 lag der Segler als Stationsschiff in Norfolk. 1853 wurde die Constellation umgebaut und dabei um 3,5 Meter verlängert. Die Bewaffnung bestand danach aus 22 Geschützen. Nachdem sie nochmals drei Jahre im Mittelmeer gekreuzt hatte, wurde sie im August 1858 außer Dienst gestellt. Während des Bürgerkrieges war Constellation Flaggschiff des Afrika-Geschwaders. Drei Sklaven-Schiffe hat sie aufgebracht und dabei fast tausend Sklaven befreit und nach Afrika zurückgebracht. 1871 übernahm die Marine-Akademie Annapolis die Fregatte als Schulschiff. Dort blieb sie 20 Jahre lang. Als 1880 die Hungersnot in Irland besonders groß war, brachte sie Nahrungsmittel dorthin. 1894 kam sie als Schulschiff nach Newport (Rhode Island) und kehrte 1914 nach Baltimore zurück. Bei Ausbruch des 2. Weltkrieges lag das Schiff fast vergessen un in einem sehr schlechten Zustand in Newport. Präsident Franklin Delano Roosevelt war es, der 1940 die Constellation zum Flaggschiff der Atlantik-Flotte bestimmte, was ihr letztes großes Kommando war. Das Traditionsbewußtsein der Marine hat die Fregatte zu einem Nationalheiligtum (National Historic Shrine) gemacht. 1955 wurde das Schiff offiziel außer Dienst gestellt und im Schwimmdock von Boston nach Baltimore gebracht. Sie gehört weiterhin zur U.S. Navy. Bei der Restauration wurde festgestellt, daß das Schiff tatsächlich die Fregatte von 1797 war und nicht wie mehrfach behauptet ein Korvetten-Neubau aus dem Jahre 1853. Mehrere Schiffsnägel trugen die Jahreszahlen 1797, 1808 und 1812. Heute liegt die Constellation als Museumsschiff an Pier 4 im Hafen von Baltimore.
