1775, während des amerikanischen Unabhängigkeitskrieges entwickelte David Bushnell ein Unterwasserfahrzeug, das er Turtle nannte. Dieses sollte gegen das Flaggschiff des britischen Admirals Richard Howes eingesetzt werden. Der Angriff auf die Eagle war zwar nicht erfolgreich; David Bushnell gilt heute international trotzdem als Vater der U-Boote.

1798 konstruierte Robert Fulton seine Nautilus, die ab 1801 auf der Seine bei Paris erprobt wurde. Sein Versuch, die Pläne für dieses Fahrzeug an Napoleon zu verkaufen scheiterten ebenso wie seine Angebote an die Briten und die USA.

Im Morgengrauen des 17. Februar 1864 attackierte die CSS H.L. Hunley das Unions-Blockade-Schiff Housatonic vor der Einfahrt von Charleston Harbor. Die Deckswache der Housatonic eröffnete mit leichten Waffen das Feuer auf den Angreifer, jedoch ohne diesen aufhalten zu können. Auch das Anker-auf-Gehen und Fahrt nach Achtern , um das Schiff aus dem Kurs der Hunley zu bringen, hatten keinen Erfolg. Die Hunley rammte ihren Torpedo ca. 2,5 Meter unter der Wasseroberfläche in den Rumpf der Housatonic, bevor sie sich mit Rückwartsfahrt entfernte. Der Torpedo detonierte, als das Verbindungskabel mit der Hunley straff angespannt war.. Die Housatonic sank innerhalb weniger Minuten und riß fünf ihrer Besatzungsmitglieder mit in den Tod. Die Hunley, die nach dem Angriff ein vorbereitetes Signal mit einer blauen Laterne gab, damit man für sie eine Leuhtfeuer-Markierung für den Rückweg entzündete, wurde nie wieder gesehen.